frente occidental

Cuando se aplicó este plan en el otoño de 1914 parecía haber sido un todo un éxito. La rápida incursión de los alemanes a comienzos de agosto aniquiló al Ejército Belga, que abandono las plazas más fuertes de Lieja y Namur y se refugió en la fortaleza de Amberes. Las tropas alemanas, que iban a gran velocidad, derrotaron a los franceses en Charleroi y a la Fuera Expedicionaria británica en Mons, lo que hizo la retirada de Bélgica de toda la línea aliada. Al mismo tiempo, los alemas expulsaron a los franceses de Lorena, que había sido invadida, y les obligaron a retirarse de la frontera de Lexemburgo. Los contingentes británicos y franceses no tardaron mucho en retroceder hasta el río Marne, pero tres ejércitos alemanes se dirigieron velozmente hacia su posición, por lo que tuvieron que cruzarlo. La caída de la capital francesa parecía tan inminente que el gobierno galo se trasladó a Burdeos. Sin embargo, una vez que los alemanes habían cruzado el Marne, los franceses que eran dirigidos por el general Joseph Joffre, rodearon París y atacaron al ejército alemán, mandado por el general Alexander von Kluck, situado a a la derecha de los tres ejércitos que avanzaban hacia la capital francesa.

En la primera batalla de Marne, que fue desarrollada desde el 6 hasta el 9 de septiembre, lo franceses consiguieron para el ejército de Kluck, que se había alejado de las otras dos fuerzas alemanas y no pudo recibir refuerzos. Además los alemanes habían perdido una parte de sus tropas el 25 de agosto, cuando el general Helmuth Johan von Moltke, jefe de Estado Mayor alemán, pensando que ya se había alcanzado la victoria en el frente occidental, envió seis de estas unidades al oriental. La presión francesa sobre el flanco derecho alemán obligó al ejército de Kluck a retirarse, y posteriormente todas las fuerzas alemanas retrocedieron al río Aisne. Los franceses avanzaron e intentaron expulsar a los alemanes del territorio próximo a dicho río, lo que provocó las batallas del Aisne, del Somme y del Arras. Sin embargo, no les fue posible desalojar a los alemanes de esta posición, y estos extendieron sus líneas por el este hacia el Mosa, al norte de Verdún. Ambos contendientes intentaron entonces alcanzar al mar del Norte, donde se encontraban los puertos del canal. Los alemanes no pudieron alcanzarlo debido a que los belgas habían inundadola región del río Yser. La parte occidental de las líneas aliadas estaba ocupada por los británicos, que se hallaban ya en Ypres (situado en el extremo siroccidental de Bélgica) en la carrera en el canal.

Los alemanes, después de tomar Amberes el 10 de octubre, intentaron cruzar las posiciones de los británicos en Bélgica, pero no pudieron cumplir su objetivo tras las denominadas batallas de Flandes. En diciembre, los aliados lanzaron una serie de ofensivas a lo largo de todo el frente, desde Niewpoort por el oeste hasta Verdún en el este, pero no consiguieron conquistas territoriales significativas.